思えば･･･油断していたのかもしれない。


これが最後の仕事になると、心の何処かで油断が生まれていたのかもしれない。


アルにアリスが何かを持って近づいてきた。


アリスが持ってきたのなら安全と思ってしまった･･･。


いや･･･それが狙いだったんだろう。


だが、そうなってしまってはやれることはただ一つしかなかった。


俺の仕事はアルを守ることで･･･例え俺の命が散るとしてもやらなければならないことだから･･･。


目の前の光景がモノクロになる。


目の前の少女から荷物を奪い取り･･･爆弾を身体で覆いかぶさるところまでは記憶にある。


そこから先は覚えてないが･･･どうなったかくらいは想像がつく。


俺の･･･本当に最後の仕事になってしまったということが･･･。


恭也･･･すまん。稽古はもうつけてやれそうにない。


最近はまともに打ち合えるようになって、そろそろ奥義の一つでも教えてやろうと思っていたんだがな。


俺がいなくなっても、強く生きていくんだぞ。


美由希･･･ごめんな。お前との約束は果せそうにない。


帰ったら･･･御神流を教えてやるって約束だったのにな。


結局、俺は不甲斐無い父親にしかなれなかったな。


桃子･･･せっかく子供ができるってときに･･･傍にすらいられなくてすまん。


店を立ち上げて･･･これからは護衛の仕事を控えて、喫茶店を盛り上げていこうって言ったのにな。


必ず帰るって約束したのにこの様だ･･･ほんとうに情けないな。


自分の子供の顔すら見れないで死ぬのは･･･正直後悔している。


だが･･･守りたかった友と、その子供たちを守れたのなら十分だ。


俺の死は無駄じゃない。あの子達が代わりに紡いでいってくれるはずだ。


俺の剣は、人の為になっただろうか？


俺の想いは、どんな形になっただろうか？


俺の息子は、どんな道を歩んでいくんだろうか？


悔いが残ろうがもう戻る事はできない。


それでもやはり気になるのは、俺も人の子だったということだろう。


















そんなとき、声が聞こえた。







《汝、その内に力を持つ者か？》







空耳だと思った。こんな死の瀬戸際なんだ、走馬灯のようなものなんだろう。

だが、それと同時におかしなことにも気づいた。

身体に痛みがない･･･いや、感覚すら感じなかった。

意識はあるが、身体そのものがなくなったような･･･不思議な感覚だった。








《汝、その内に力を持つ者か？》








よく聞くと凛とした、だが腹にまで響くような声だった。

聞いているだけで心が見透かされるような不思議な声･･･。

ただ、不思議と嫌じゃない･･･そんな声だった。

そのおかげか、こんな状態なのに心が落ち着いてきた。

その声に導かれるように、自然と自分の内を･･･自分が歩んできた道を思い返した。

自分の根底、原点であろう力と想い。

御神不破流皆伝･･･守るべき人の為に、他を殺す力。俺が俺である力。







《汝、その内に信念を宿す者か？》







守るためならば血を流すことぐらい覚悟は出来ている。

俺が振るう力は所詮は人殺しの業だ。誰もを救うことなどできるものじゃない。

だけど、俺が切り開いていくことで守られる人がいる。･･･救える人がいる。

俺が汚れることだけで大切な人達を守れるならば、どんな汚れも引き受けよう。

それが自分の歩んできた道であり、自分が信じた道だから。







《汝、その内に想いを募らせる者か？》







他人を想う。それはある意味、俺とはかけ離れた場所にある言葉だ。

他人を斬り、他人を殺す俺がそんな気持ちを抱くことは許されるのだろうか･･･そう思った時もある。

それでも･･･変わらずある想いだけはこの内に存在する。

息子が強くなっていく姿を見るのが楽しかった。

小さい頃から無茶な旅に連れまわした。そのせいで大人びたところもあるだろう。

多少の無茶ならついてきて、そしてどんどん強くなってきている。

あいつなら、いつか俺に追いついて･･･そして更なる高みに上るだろう。

娘が剣を学びたいと言ったのが嬉しかった。

妹から預かった娘だが･･･もう自分の娘のように思っている。

そんな娘が俺達のいる場所に着たいと言ったんだ･･･嬉しくないわけがない。

静馬や美沙斗が教えたかったであろうことを伝えられないのは･･･ともて悔しい。

大好きな人が隣にいるのが･･･幸せだった。

一度は別れた身だが、やはり好きな人といるのは格別だった。

傍にいたい･･･ずっと命の続く限り、共に歩んでいきたい。

もう願っても遅いのだろうが･･･そう思わずにはいられなかった。





《･･････》






声に出した訳じゃない･･･が、何かを感じ取っているのだろう。

謎の声が何かを決意したように告げる。


《汝、我を担うに相応しい者と認めよう。

　その命、もう一度輝かせてみる気は無いか？》


夢･･･とはいまさら思えなかった。だけど、耳を疑ったのも確かだ。


「なぜ俺なんだ？･･･言っちゃなんだが、もう死にかけている身なんだがな」


《我にはやらねばならないことがある。

　その為に汝の力を借り受けたい。代わりに我は汝に命を提供しよう》


悩む。死にかけていることを否定しないのは、俺はもう戻れないところまで着ているのだろう。

だからこそ悩む･･･この話に乗るか降りるかを。

ふと浮かぶのは･･･必ず戻ると言った妻と、剣を教えると約束した子供たちの顔。

大切な人にまた会える･･･その希望に心が蘇る。


「俺は･･･約束を果せるのか？」


《それは汝次第だ。だが、可能性はあるだろう》


ならば･･･歩む道は一つだけだ。

男は笑う。喜びを込めて。


「･･･いいだろう。俺の力を貸してやる。

　こんな古臭くて血塗られた業が、まだ人の役に立つというのなら･･･俺は約束を守る為に立ち上がろう」


声は答える。吼えるように。


《ならば、我は答えよう。

　汝の力になり、その信念に従い、その想いを叶えるために傍を歩むことで》


その声と共に、白い光が俺を包んでいく。


《我が名は斑鳩。我は常に汝のそばにいる。

　必要になった時に我が名を呼べ。》


白い光は次第に強くなりながら俺を包んでいく。

それに伴い、身体の感触が戻ってくる。

不思議なことに爆発でおった怪我もなく、逆に身体が若返った気がするくらいだ。

だんだんと五感が戻るにつれ、風が吹いているのを感じた。







































そして俺は、再び世界に舞落ちた･･･。























「･･･って、なんで地面じゃなくいきなり空に放り出されなきゃいかんのだーーーーー！！」

そんな叫びを伴いながら、俺は森の中に墜落した。